Suponen censar a cada persona, cada hogar y cada vivienda y sus características, de modo de permitir el procesamiento de la información al menor grado de desagregación posible.
Cumplen el criterio de universalidad, es decir que abarcan todas las unidades del territorio definido con precisión por ejemplo, todo el país o una parte bien delimitada del mismo.
También cumplen con el principio de simultaneidad, es decir, que todas las personas y viviendas son censadas en una fecha lo más próxima posible y en un período de referencia bien definido.
Las unidades de observación son los residentes habituales del territorio nacional, los hogares, las viviendas particulares y las colectivas.